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人群中，一名头发灰白的中年男子目光一亮，忙不迭地跑过来，和石元吉打招呼：“石庙祝，你回来了。”
“牛二叔，你怎么变化这么大？”
石元吉定睛一看，这名中年男子正是小郁村的牛二。当石元吉离开海棠镇时，牛二还是一副精壮健康的样子。可现在白发渐渐出现，竟是形似老人。
“别提了，你走了之后，俺们的日子就没法过了。”牛二一脸愁容，哪像是四十多岁的人。
“好在你的夫人施以援手，救了俺们，俺们这才脱离苦海啊。”
李来亨静静地看着这一切，直到此时才夸张地说道：“哎呀，主子，原来你结婚了。”
**和元让被李来亨夸张的叫声吸引，看向石元吉，让他无地自容，恨不得找个地缝钻进去。
“你瞎叫什么？”
石元吉只想堵住李来亨的嘴，只可惜为时已晚。**严肃地看着石元吉：“元吉，原来你有妻子，是么？可我听独孤明说，娜玉……”
说到这里，石元吉纠结地说：“这件事，我会向您解释的。”
“元吉，这件事情你无须向我解释。年轻人的事情我也不想多问，好自为之吧。”**背过手去，长叹一声不再言语。
尴尬的石元吉只好向牛二说道：“牛二叔，走吧，去小郁村。”
一路上，石元吉看着周边的景物，只觉得既熟悉又陌生。
熟悉的是，周围的路标、建筑、田地丝毫未变，陌生的却是田地都荒芜了。田地上的标界还在，只有茅草野稗生长，全然不见庄稼的影子。
“正值夏天，怎么这些田陇都没人种？”石元吉放下缰绳，任由老马自己游走。
牛二哀叹一声说道：“都逃荒了。”
“海棠镇逃了多少？难道海棠镇的土地都荒废了？”石元吉眉头紧皱，加快脚步向小郁村走去。
“三四成的地都荒了。”牛二看看四周，看到有生面孔，颇为犹豫。
石元吉安慰他说：“没关系，他们都是信得过的，你说。”
“县里的税越来越重，有些人交不起税，就跑了。”牛二听完，便直接说了出来。“咱们海棠镇还算好的，俺听说河东那边整镇整镇的跑，地全都撂荒了。”
石元吉在金乌观时，就时常自己下地干活，顿时就明白了：“那恐怕镇上都没有几头牛了吧？”
牛二急切地赞同道：“可不是么，咱们小郁村本来还有两头牛，去年冬天，都让人偷了。”
元让跟在石元吉身后，听到他们的对话，只觉得一头雾水，疑惑地问道：“元吉，你们在说什么？为什么土地撂荒和牛被偷有关系？”
“师哥，跟我来就知道了。”石元吉心情沉重，表情严肃。“牛二叔，先去我师父的祠堂，我要祭拜他老人家。”
李来亨静静地观察着石元吉的一举一动，默默地点了点头，紧了紧背上的钢鞭，牵着马匹紧随其后。
郁山脚下，一处简陋的小小祠堂里，石元吉虔诚且悲伤地跪在米四达的灵位前，双掌合十。他表情凝重，看得出他在心里认真祈祷着什么。
**看着灵位，老泪纵横，跪在灵位前，颇为动容。
过了良久，石元吉站起来，严肃地问：“牛二叔，我走的这一年里，村里都发生了什么？”
牛二面目凄苦，一时语塞。
“牛二叔，慢慢说，一件件来。”石元吉安慰道。
“村里现在就只有二十三户人家了，一部分逃了灾，还有一些被钱游绵杀了。”牛二眼眶红润，哽咽地说。
“钱游绵，他为什么杀人？”石元吉不可置信地说。
“还不是不让他糟蹋闺女，他就杀鸡给猴看。”牛二牵着石元吉的手，离开祠堂，来到了村外的一片草地上。
这片草地上草色极浅，一看就是今年刚刚长出来的。草皮中隐隐约约可以看见灰白的骨茬，显然是掩埋不深。
“这还是俺们偷偷埋的。”牛二再也止不住泪水，任由它从眼眶中留下。“镇里的税越来越重，到去年冬天，都不按比例收，按多少收，很多户人家都受不了，只好逃灾。”
“本来有些人想要投到丁家去做佃户，结果丁家说不要那么多人，他们只好逃到外乡去。”
“还好半个月前夫人来了，会施法，那些府衙的人，丁家的人，还有钱游绵，都打不过他，今年的税没人敢来收。”
“俺每天给金乌观打扫，俺婆娘给夫人做饭，算是谢恩。今天俺去镇上买点调料，正好碰到你回来，可算是老天长眼。”
石元吉回头看着金乌观，犹豫片刻，悄
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