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许是城外所见凄惨之状远超想象，回府途中，苗凤行双拳紧握摆放在双腿之上，怅然焦灼之色凝于眉眼间，许久都不曾说话。
程刚虽有些同情，但远不如她动容，安抚道：“既然大人应承了会接纳流民，又有二爷施粥援助，你已做了能做之事，也不必太过挂怀了。”
“不，程哥，我只是有些想不明白。”她道。
“想不明白什么？”
“百姓们勤勤恳恳劳作，按时缴纳赋税，不过是图一个安居乐业，稳定生活。如今遇上天灾，却吃不饱穿不暖，四处漂泊，靠乞讨为生，路过许多州县也不见立足之处，他们昔年所做努力又为的是什么？”苗凤行说着，脑内又浮现出先前所见之景象。
“你浑说什么！快住口！”程刚就差没伸手捂住苗凤行的嘴了，沉声道：“谁又愿意碰上天灾了？恐怕那些大人们也愁白了头，顾不上这许多人了。”
苗凤行轻笑一声，不再言语了。
顾不上？
北地饥荒，难不成朝廷不开仓放粮？无应对举措？家中若是有地，农民又怎舍得出逃？
乡绅地主掌握七成田地，丰年时，农民还可在他们手中讨上几口饭吃，一遇上灾年，交不出田租，自是无家可归，不得不沦为流民。
苗凤行走南闯北，常在大户家中做护院，对“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的世情百态深有体会，她又怎能不厌恶？怎能不抗拒？
“到了。”程刚跳下马车。
苗凤行站在车边，看梅昭慢吞吞地下车，恍惚了一下。
不管他图什么，至少他做了事。
“看什么？”梅昭摸了摸脸。
“没有。”
“苗护院方才所说，我在马车内听得真切。”
苗凤行脚步一顿，神色坦然，“若是二爷应允，我明日也想去城外帮忙。”
进了院子，梅昭指向花棚，“这边说话。”
“我去沏茶。”紫苏快步离去。
两人刚坐下，苗凤行忍不住问：“二爷不允？”
梅昭摇头，“苗护院有此善心，我若阻了你，是为无义。可我也有一问，苗护院今日去，明日去，即便日日去，以你一人之力，又能做出什么改变？”
苗凤行平静道：“我不如二爷，有万贯家财能搭棚施粥，能说服吕大人收容平民，但也想尽一尽绵薄之力。最多三五日，病员好转，即可入城了。”
梅昭笑道：“不管是搭棚施粥，还是开城收人，左不过都是些治标法子。数地旱情，牵连者众，岂止千百人？苗护院见多识广，更应该明白我的意思。”
苗凤行垂眸，“不过是尽人事听天命罢了。”
梅昭又笑：“苗护院心口不一。”
“难不成二爷有治本的法子？”
“若我有，你可愿依我之计，听我之令？”
“果真？”苗凤行眼神炯炯，急道：“二爷说来听听。”
“收编流民，击溃水寇，取而代之。”
“荒唐！”苗凤行拍桌而起，“怎能让良民沦为匪寇？万一惊动朝廷，派人围剿又该如何？此乃下下策，不可为之！二爷切勿再提，免招牢狱之灾！”
梅昭手指轻叩石桌，“若朝廷一方有人庇佑，无后患之忧呢？”
苗凤行惊疑：“怎么可能？！”
梅昭笑道：“世事皆无定数，怎不可能？”
“不成，我做不到。”苗凤行别开脸。
“幼子入府为奴，壮汉凭劳力吃饭，不知老弱妇孺又当如何？”梅昭说完，径直进屋去了，留下苗凤行一人，呆立在花棚架下，翻来覆去地想着刚才的对话。
有人庇佑？以流民取代水寇？
太疯狂了，他图什么？水路上的过路费？
风险巨大，他不怕丢脑袋？
不成，此非义举！
苗凤行走了几步，忽的想起一张张或卑微或痛苦或祈求或绝望的脸庞，深深的无力感中燃起沸腾的怒意，她原地打拳，发泄着满腔愤懑。
为什么！
就非得逼民为匪？
难道没有更好的法子保全所有人？
连着数日，苗凤行去县郊外帮忙，感染风寒的流民一个个痊愈，粥棚撤去后，适龄的童男童女与少男少女被牙郎带走，不知卖往何方，二十至四十岁的壮年劳力去了梅家田庄，留下的一众老弱病残无人理会，一部分进了襄安乞讨为生，一部分沿着沧浪江继续向南。
很多人有了归宿，依旧能继续做他们的良民。
这个结果算好的罢？
取代水寇？真是个馊主意。
……
话说另一头，自菊万清上梅府“赔罪”唱了整日堂会，梅荣就似丢了魂儿一般，日也想，夜也想，隔三差五地往福春班跑，却是三回见不到一回，勾得他越发心痒难耐。
这日，他又带着人往福春班去，一进门就嚷道：“万清！万清！荣哥看你来了！”
一旁练功的
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