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原来湖北孝感县，离城十六里，有一善人材。村人十九姓任，聚族而居。中有一家，乃任氏幺房，主人任乾，是个博学之士。时当东晋季年，任乾做了两任县令，五十岁上便即归隐。因其平日居官清廉，好客喜施，不特没找一个造孽钱，反把祖遗田产耗去大半。生有四子。长子任孝，宦游已死。次子生时，因值祖母生日，取名吕志，聪明异常，读书十行俱下，过目不忘，但是顽皮也到了极点，生得又瘦又干。任妻周氏，也是世家望族，因嫌吕志顽皮，钟爱幼子。自来知子莫若父，早看出次子刚毅忠勇，天性最厚。
虽然不得乃母欢心，从无丝毫怨言忤色。只因天性好动，爱管闲事，以致时受责打。其实所行的事，合理的多，并非寻常顽童可比。为此对他格外钟爱。任妻以为丈夫偏爱，对次子越发厌恶。人情无真是非，家人亲族见任妻不喜次子，再一附和，越发成了众矢之的，交相责难，内有好些均是长辈。任氏诗礼之家，尊卑长幼之分甚严，那冤枉气也不知受了多少。吕志恐父亲知道了同母亲生气，受了委屈，从不吐露一字。
这年夏天，吕志已十五岁。任乾归田之后，每喜结伴游山，吕志照例随行。这次偏因行时生病，游伴又是任乾师友之交，不能更改。心想：“老妻虽受人蛊惑，到底亲生之子，又在病中，当能怜爱。”游山兴浓，只在暗中嘱咐了几句，便即起身。谁知第二日，吕志病便痊愈。因父亲不在家，母亲耳软，嫂和叔婶多视自己如仇，起初也颇小心，终日独坐书房，门都不出。任妻不爱次子，一半是为吕志淘气惹事，一半也为丈夫爱子大甚，心中不服，老夫妻赌气。及见丈夫走后，吕志除晨昏问安视膳而外，终日苦读，天气太热，老师都告假回家避暑，他独守在书房以内，又当病后体弱之际，想想儿子是自己生的，以前毒打，委实太过。再想次子任受何等重责，从未向丈夫面前说过一句，问时只有隐瞒。心气一平，便生怜爱，忙走进去，笑说：“天气太热，你还是到后园凉爽一会，免得苦读受暑。你不合群，又喜惹事，只不要走出园门便了。”吕志自会说话以来，头一次得到母氏慈爱，喜出望外，几乎流下泪来。连忙笑答：“以前儿子不孝，淘气惹事，累娘生气。现在儿年渐长，日前病中醒悟，决汁痛改前非。只求娘不生气，任人打骂欺侮，决不计较。”任妻作色道：“你不欺人，谁来欺你？快到后园洗澡乘凉，也该吃夜饭了。”吕志见母面有怒容，不敢再往下说，只得连声应诺。独往后园要水沐浴，换上新衣，独坐荷池柳荫之下纳凉，等吃夜饭，先没打算出去。
坐了一会，闻得园外喧哗之声。走往园门一看，迎头遇见两个年长侄儿，说是邻村刘家为争一条河沟，将本村人打伤了好几个。今日双方集众评理，一个不巧，还要发生械斗。吕志早知邻村大户刘家是个恶霸，家中养有不少打手，长子为朝中大官，倚势横行，无所不为。平日听人说起，便自有气。闻言激于义愤，少年心性，顿忘前念。再经人一怂恿，说刘家欺人太甚，事关全村安危，谁也不能
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